Vid årsskiftet skrevs ett nytt blad i Kvarkenstrafikens historia då ett rederi grundat av städerna Vasa och Umeå tog över trafiken. Färjetrafik över Kvarken har långa anor men har de senaste åren varit olönsam efter att taxfreeförsäljningen förbjöds på färjorna. RG Line under ledning av pizzakungen Rabbe Grönblom försökte under tio års tid göra trafiken lönsam men misslyckades och en konkurs blev till slut oundviklig.
Förra sommaren fattade städerna Vasa och Umeå beslutet att grunda ett rederi för att trygga färjetrafiken över Kvarken. Rederiet fick namnet Vasabåtarna och till skillnad från RG Line valde man att även satsa på nöjestrafik och inte enbart på frakt.
– Vi ser inte den här sträckan över Kvarken enbart som en transportsträcka utan vi vill erbjuda våra passagerare något att göra under tiden och till ett rimligt pris. Färjan som vi har är en passagerarfärja, därför kommer vi bland annat ha olika temakryssningar på lördagar under våren. Frakten är fortfarande viktig men vi vill erbjuda lite mera, berättar Reko Märsylä som är vd för Vasabåtarna.
För att kunna trafikera över Kvarken valde rederiet att köpa färjan ms Betancuria av Gotlandsbolaget. Priset på färjan var 4,75 miljoner euro och hon anlände till Vasa en kylig söndagkväll i oktober efter en resa på drygt tio dygn från Las Palmas där hon senast trafikerat. Enligt Märsylä fanns det inte många andra alternativ.
– Vi kunde ha köpt färjan RG 1 av RG Line men det skulle då ha varit en kortsiktig lösning. Med den här färjan kan vi trafikera i åtminstone 5-7 år och efter det är det tänkt att vi ska få en ny färja, säger han.
En ny färja som är miljövänlig och som klarar svåra isförhållanden ska i framtiden trafikera mellan Vasa och Umeå, det slog en arbetsgrupp vid Kommunikationsministeriet fast för några månader sedan. Färjan beräknas kosta ungefär 85 miljoner euro och planen är att EU ska stå för 40 procent av kostnaderna medan länderna Finland och Sverige står för 20 procent var och Vasa- och Umeåregionen tillsammans 20 procent.
Nöjda passagerare
Den första lördagskryssningen för Vasabåtarna gick av stapeln den 26 januari, och Ålands sjöfart var med ombord. Temat var shopping och ungefär 250 passagerare reste över Kvarken den här dagen. Trots förseningar i tidtabellen var många nöjda med både resan och färjan.
– Jag tycker att det här är en bra färja och priset är passligt för en resa till Umeå säger Göran Udd och får medhåll av John Mannil.
– Det är en perfekt färja med tanke på omständigheterna. Tidigare var det för dyrt att åka, säger han.
Flera österbottniska bussbolag hade ordnat charterresor till Umeå den här lördagen. Några som valde att resa den vägen var Henry Nyholm, Viveka Lassander och Bertil Lassander. De var också nöjda med färjan men efterlyste fler aktiviteter ombord.
– Folk vill resa och det är bra att man inte behöver åka till Åbo för att komma över till Sverige men det skulle få finnas mer att göra. Jag skulle gärna se att man ordnade danser ombord som förr då Vasabåtarna trafikerade här, säger Henry Nyholm.
I slutet på 1940-talet inleddes trafiken över Kvarken med en ångfärja och 1958 började den första bilfärjan trafikera mellan Vasa och Umeå. Rederiet som skötte trafiken på den tiden hette Vasabåtarna. På 1970-talet var trafiken som livligast och då trafikerade fem färjor mellan Vasa och Umeå.
I början på 1990-talet tog Silja Line över trafiken men lade ner verksamheten år 2000 eftersom taxfreeförsäljningen ombord på färjorna förbjöds sommaren 1999. RG Line tog över trafiken och försökte hålla trafiken uppe men på grund av höga biljettpriser svek passagerarna. I november 2011 lämnade RG Line in sin konkursansökan.
RG Lines konkursbo skötte trafiken i drygt ett år och under den här tiden sänktes biljettpriserna och passagerarna började hitta tillbaka. Tidtabellerna förändrades också och det blev möjligt att tillbringa några timmar i Umeå en dag i veckan.
Hoppas på 100 000 resenärer
Reko Märsylä menar att det finns förutsättningar för att lyckas med färjetrafik över Kvarken. Både Vasa och Umeå är städer i tillväxt och både på den finska och den svenska sidan finns det företag som är beroende av en fungerande färjetrafik. Kvarkentrafiken är också en del av Europaväg 12 mellan Helsingfors och Mo i Rana i Norge.
– Det gäller att städerna också satsar på marknadsföring så att människor vet vad som händer på båda sidorna om Kvarken. Det är viktigt att städerna nu går in för att trygga trafiken och det är bra att det inte blev något längre uppehåll i trafiken. Den dagen det inte finns någon färjetrafik här vet vi exakt hur viktig den är, säger Reko Märsylä.
Den fjärde januari i år satte Wasa Express iväg på sin jungfruresa över Kvarken. Första resan var nästan fullbokad båda vägarna. I mitten på januari råkade rederiet ut för sitt första bakslag då sprinklersystemet frös sönder efter att man simulerat en black-out ombord på färjan. Totalt ställdes nio turer in.
Vid millennieskiftet reste över en miljon passagerare över Kvarken och då passagerarantalet var som lägst under RG Line reste knappt 50.000 passagerare. Reko Märsylä hoppas ändå att år 2013 ska bli ett bra år för Vasabåtarna.
– Frakten kommer att vara jämt fördelad under hela året men på sommaren hoppas vi på mycket passagerare. Målet är att ha över 100.000 passagerare i år, säger han.
