När pandemin bröt ut våren 2020 var kryssningsrederiet Birka Cruises ett av de första offren och verksamheten avslutades. Sedan dess har fartyget M/S Birka legat upplagd i Mariehamn i väntan på köpare. Sådana finns det inte många av, covid-19 har effektivt satt stopp för det mesta av allt nöjesresande – fram tills nu då resglädjen och upptäckarlusten är på väg tillbaka över hela världen.
Internationellt tunga mäklarhuset Clarkson Platou Shipbroking, som för övrigt var samma som förmedlade Mariella och som ska sälja Amorella, har uppdraget att sälja Birka som i balansräkningen har ett värde om 82,8 miljoner euro.
Under tiden som pandemin förändrat så mycket har aktiviteten varit hög på Rederi Ab Eckerös tekniska avdelning. Tillsammans med välrenommerade norska fartygsdesignern Fosen Design har tekniske chefen Daniel Olsén, koncernchef Björn Blomqvist med flera arbetat fram ett koncept där Birka förvandlas till ett polarkryssningsfartyg av yppersta klass.
– Inte för att vi ska starta polarkryssningar, den kompetensen har vi inte, men för att peka på alternativa lösningar för tänkbara köpare, säger Björn Blomqvist.
Birka är i grunden ett gediget fartygsbygge, hon levererades hösten 2004 och byggdes av Aker Finnyard i Rauma. Fartygets skrov och maskineri är förstklassigt, isklassen 1A Super ger en god grund för att uppnå en hög polarklass för polarexpeditioner och de fyra stora Wärtsilä-motorerna och resten av den tekniska utrustningen är av högsta kvalitet.
– Hon är i toppskick och nyklassad, det är bara att vrida om nyckeln och åka iväg, säger Daniel Olsén.
Idén att bygga om Birka till en polarkryssare har vuxit fram under det senaste året och därför har Fosen Design tagit fram planer och bilder på hur en sådan konvertering kunde se ut. Det handlar om omfattande insatser men ändå inga grundläggande konstruktionsmässiga förändringar. För att gå i polartrakter krävs till exempel mer av säkerhetstänk än i trafiken på Östersjön. Om Birka ska bli polarkryssare krävs fler livbåtar vilka har ritats in på skisserna.
När det gäller antalet passagerare gäller det att tänka om mer rejält. I dag har Birka plats för 1.800 gäster i 700 hytter, de flesta av dem ganska små. I Fosen Designs förslag har man ritat utrymmen för 600 resenärer i 300 lyxiga hytter, 215 av dem försedda med balkong vilket skapar den största förändringen i fartygets utseende jämfört med i dag.
– När fartyget byggdes fanns en idé att ha möjlighet att göra om hyttavdelningarna på det här sättet, för att höja andrahandsvärdet, säger Björn Blomqvist.
En av de bärande idéerna med polarkryssningar är möjligheten att röra sig i den spektakulära naturen, göra expeditioner i det okända. Därför görs delar av ett däck om till ”Zodiak-garage” där ett tjugotal utflyktsbåtar kan förvaras intill ett ”mud-room”.
– Det är extremt känsligt att färdas i arktiska vatten. För att förhindra spridandet av invasiva arter krävs noggrann rengöring både före och efter man lämnat fartyget, det görs i mud-rummet, förklarar Daniel Olsén.
Fosen Design har tänkt på det allra mesta när det gäller att konvertera Birka till polarkryssare, till exempel finns listiga landgångslösningar för att fartyget ska vara redo för olika hamnar där inte minst tidvatten kan vara utmanande.
På den internationella kryssningsmarknaden har polarexpeditioner tonat fram som ett starkt alternativ till traditionella Karibien- och Medelhavsutflykter. Människans vilja att upptäcka mer är stark vilket drivit fram allt fler kryssningsfartyg anpassade för polarbesök, de allra flesta mindre än M/S Birka. Många kryssningsrederier granskar möjligheten att vidga utflykterna till mer svårtillgängliga områdena. Att kryssa till polerna är ändå inget för nybörjare och kraven som måste uppfyllas är omfattande.
När det stod klart att polarområdena väcker intresse fastslog IMO (den internationella sjöfartsorganisationen) år 2014 ett regelverk för sjöfart i polarregionerna; Polar Code som finns i olika klasser.
– Birka är ett fartyg som med ganska små medel kan få hög polarklass, säger Daniel Olsén.
Men klarar hon kyla?
– Jodå, jag var själv med ombord när vi dockade i Nådendal i minus tjugosju grader. Det gick hur bra som helst!
Att bygga om M/S Birka till ett polarfartyg är alltså möjligt och har potential att bli riktigt snyggt. De fartyg som i dag bedriver trafik till Arktis och Antarktis är mestadels små med mycket begränsade passagerarutrymmen, i jämförelse kan Birka erbjuda storslagna ytor för folk att vistas på.
Vilken sorts köpare föreställer ni er att kunde göra dessa planer till verklighet?
– Det är såklart omöjligt att svara på men kanske en mindre operatör som har gott om idéer men inte pengar eller tid att genomföra ett nybygge. Genom att köpa Birka och göra detta kan man komma igång mycket snabbare, säger Björn Blomqvist
Hur lång tid bedömer ni att arbetet kunde ta?
– Det borde vara möjligt att vara i trafik till nästa jul.
