Ett av de allra tyngsta internationella statsbesöken som nått Åland hände sig 1976 då Storbritanniens drottning Elisabeth anlände till Mariehamn tillsammans med sin make prins Philip. Att besöket ägde rum hade antagligen att göra med logistik men resulterade ändå i den största folksamling som setts på Åland sedan det stora bondetåget 1938. Då gick ålänningarna man ur husen för att protestera mot finländska och svenska planer på en befästning av Åland inför ett stundande världskrig.
Drottningparet anlände med flyg till Mariehamn i maj där kungajakten Britannia väntade i Västerhamn. Formell värd för själva besöket var finska staten, ty så lyder protokollet, men Ålands talman Folke Woivalin utgjorde den lokala värden och spelade såklart en viktig roll i hela operationen. I enlighet med det internationella protokollet var Ålandsbesöket att betrakta som inofficiellt, en aptitretare inför det officiella Finlandsbesöket.
På lördag begravs prins Philip i en trång krets av närmast sörjande. Han avled den 9 april i en ålder av 99 år. Med anledning av begravningen slår Ålands Sjöfart en signal till Folke Woivalin som har starka minnen från den vårdag 1976 då brittiska kungahuset nådde Åland.
– Vi var egentligen inte inkluderade i förberedelserna utan mer tillfrågade av utrikesministeriet, minns Woivalin.
Kungaparet anlände med flyg till Mariehamns flygfält och där väntade bilar för den fortsatta transporten till det väntande fartyget. Drottningen åkte i en bil tillsammans med landshövdingen och prins Philip i en annan, tillsammmans med talman Woivalin som hade tolk med sig för att kunna kommunicera.
– Jag är ju så gammal att jag aldrig fick läsa engelska i skolan. När jag läste var det tyska som gällde, säger Folke Woivalin som för övrigt fyllde 93 år i onsdags!
De två männen samtalade om det ena och det andra via sin tolk och Folke Woivalin minns en nyfiken, frågvis och genuint intresserad prins. Ett samtal för 45 år sedan är såklart inte enkelt att minnas men ett ögonblick stannade kvar hos Woivalin. Året var 1976 och våren stod i full blom och nästan alla man mötte bar jeans vilket fick prinsen att reagera:
– Jag minns hur han undrade om det var nån slags skoluniform som alla hade, när vi åkte genom stadens gator!
Det brittiska statsbesöket varade inte väldigt länge. Bilfärden gick till Nautical där en liten mottagning och snittar väntade innan paret embarkerade jakten Britannia för fortsatt färd till Finland där det officiella statsbesöket vidtog. Programmet var minutiöst planerat och något utrymme för excesser fanns egentligen inte trots att prinsen antagligen hade stannat längre för att bekanta sig med Ålands sjöfartsmuseum. Prins Philip hade ändå en livslång bakgrund i den brittiska marinen.
– Det varade kanske inte länge men var ändå viktigt på många olika sätt. Den åländska självstyrelsen behöver alla vänner vi kan få och i det arbetet ingår att marknadsföra vår autonomi till alla som vill lyssna. I år inleds arbetet med att fira Åland 100, det vore väldig viktigt att i det sammanhanget kunna locka liknande besökare.
