I dag är det exakt sextio år sedan ångturbindrivna fartyget S/S Viking (ex Dinard) gjorde sin allra första färd mellan Mariehamn-Galtby-Gräddö-Mariehamn för 100 inbjudna gäster under ledning av initiativtagaren Gunnar Eklund. Dagen därpå, den 1 juni, startade den trafik som i dag utvecklats till Viking Line.

Söndagen den 31 maj 1959 var en extremt spännande dag för eckeröbördige sjökaptenen Gunnar Eklund och hans kompis sedan många år Henning Rundberg. De hade seglat tillsammans på bland andra fyrmastbarken Pamir innan deras vägar skiljdes åt för att nu stråla samman på nytt. Denna dag skulle S/S Viking lägga ut från Mariehamn för att köra specialinviterade gäster på en resa som för alltid skulle förändra vår del av Östersjön och utveckla Åland till en internationell knutpunkt. Fast det visste inte Eklund och Rundberg. De var antagligen fullt upptagna med att få det enkom inköpta fartyget att fungera som det borde vilket inte var självklart. Det var Gunnar Eklund som köpt S/S Dinard från England där hon låg upplagd och redan betraktades som föråldrad.

Fartyget var byggt 1924 och hade tjänat väl både under freds- och krigstid. Bland annat transporterade hon 7.600 sårade under kriget och anfölls sju gånger av fientligt flyg och gick en gång på en mina! På den här länken till Fakta om Fartyg kan man läsa mer om fartyget. S/S Dinard var till salu för 90.000 pund men Gunnar Eklund bjöd 30.000 och så blev det också.

Den 21 april 1959  lämnade S/S Viking, som blev namnet den 7 april, Dover för sista gången till ljudet av hela hamnens samlade ångtutor. Första anhalten på vägen till Mariehamn blev Aalborg Skibsværft i Danmark där skrovet målades blått och skorstenarna fick ett nytt märke, ett vikingaskepp. Fartyget fick också en höj och sänkbar ramp vilket utökade bilkapaciteten och gjorde det möjligt att köra ombord bussar och lastbilar. Hon utrustades också med en modern radaranläggning.

Söndagen den 24 maj anlände Viking till Mariehamn och ett intensivt iordningsställande vidtog. En vecka senare var det dags för premiärresan men det började ganska skakigt. Redan vid Kobba klintar small det till någonstans förut och en kraftig svallvåg tornade upp sig på fartygets styrbords sida. Befälet fällde ankar och slog stopp i maskin vilket var i sista minuten innan Viking hade ränt på grund. Förklaringen var det förliga rodret, mycket ovanligt på Östersjön, som hade lämnats olåst och i samband med en lättare gir hade slagit på tvärs.

Därefter vidtog några timmars problemlösning med hjälp av järnspett och dykare medan fartyget låg mitt i farleden. Detta fungerade inte men när det såg som mörkast ut kom någon på idén att backa hela fartyget vilket gjorde att rodret lade sig rätt och kunde låsas och färden kunde fortsätta. Ankomsten till Galtby i Korpo blev dock två och en halv timme försenad och förenad med ännu mer dramatik. Till följd av det låsta rodret var manöverförmågan inte den bästa varför fartygets akter törnade hårt i kajen som ådrog sig skador.

Efter besöket till Galtby fortsatte färden till Gräddö på den svenska sidan dit Viking anlände klockan 21, stannade en timme och sedan, utan fler missöden, återvände till Mariehamn för at göra sig klar inför den historiska trafikstarten måndagen den 1 juni.

I morgon berättar vi mer om detta!