Välgörenhetsorganisationen Mercy Ships firar 40 år och det är skäl att skicka tankarna till M/S Africa Mercy, världens största civila sjukhusfartyg där organisationen erbjuder kostnadsfria kirurgiska behandlingar och medicinsk utbildning till platserna som besöks. Samtidigt som Mercy Ships jubilerar passeras en milstolpe: 100.000 gratis operationer har nu genomförts på behövande patienter. Den 100.000de patienten blev sju månader gamla Aissata, som opererades för sin gomspalt.

För närvarande befinner sig fartyget i hamnen i Conakry, Guinea för en tio månader lång vistelse. Operationerna som genomförs gäller tumörer, brännskador, synproblem, kvinnlig hälsa (obstetrik) och ortopedi för barn samt även allmänna operationer.

– Vi är glada över att ha nått den här betydelsefulla milstolpen och tacksamma att kunna vara delaktiga i att förändra så många människors liv, säger Don Stephens,  grundare av Mercy Ships.

Uppskattningsvis fem miljarder människor har vid behov inte tillgång till säker, gratis kirurgi och 93 procent av dem bor i Afrika söder om Sahara. Mercy Ships avhjälper till en del denna globala brist på operationer genom att med sitt sjukhusfartyg finnas på platser där den här typen av operationer behövs som mest. Kirurgerna och de medicinska volontärerna ombord utbildar också lokal vårdpersonal, något som är av bestående värde även efter att Mercy Ships lämnat landet.

– Jag är särskilt tacksam för alla volontärer som jobbar ombord på Africa Mercy och som själva betalar sina resekostnader och sitt boende ombord för att bidra med den här hjälpen. Och förstås till alla givare som troget stödjer oss, säger Stephens.

Dr Gary Parker är chefsläkare ombord på Africa Mercy och har jobbat på fartyget som käkkirurg sedan 1986. Med den erfarenheten väger hans ord tungt.

– Vi hoppas den dagen ska komma när Afrika har möjlighet att ta hand om sitt folk men vi har en lång väg kvar att gå, särskilt eftersom vi verkar i några av de fattigaste länderna i världen.

Mercy Ships har hittills tillhandahållit livsomvandlande och livsavgörande medicinsk vård i 56 utvecklingsländer. Men det är bara en del av engagemanget. Mercy Ships utvecklar också en femårsplan för att adressera varje nations behov, innan, under och efter sjukhusfartygets tio månader långa vistelse i landet. Detta för att skapa en bestående insats. Femårsplanen inkluderar en betydande investering i att förbättra nationernas sjukvårdssystem genom att träna lokal vårdpersonal och uppgradera lokala faciliteter.

Det är avgörande att arbeta bredvid, inte bara lokala kirurger utan också narkosläkare, sjuksköterskor, biomedicinska tekniker, sjukhusadministratörer och andra för att öka möjligheten för befolkningen i landet ska kunna tas hand på ett bättre sätt i framtiden, säger Parker.

Under sina 40 verksamma år har Mercy Ships:

Utbildat över 42 000 personer inom den lokala sjukvården (kirurger, narkosläkare, barnmorskor etc.).

Tillhandahållit tjänster värderade till mer än 1,53 miljarder USD.

Genomfört fler än 1.100 utvecklingsprojekt inom jordbruk och infrastruktur, inklusive byggnation och renovering av medicin- och tandläkarkliniker.

– Av världens 7,6 miljarder invånare är det de mest utsatta miljardernas röster som talar till oss. Den afrikanska kontinenten har den högsta mödra- och spädbarnsdödligheten, lägsta medellivslängden tillgång till nästan obefintliga kirurgisk tjänster. Det är därför Mercy Ships fortsätter att prioritera våra afrikanska samarbeten, säger Don Stephens.

För Mercy Ships vd Donovan Palmer är möjligheten till att driva långsiktig förändring den viktigaste delen i organisationens arbete:

– Våra kirurgiska program förändrar hela våra patienters liv. Och genom att signera samarbetsavtal med afrikanska nationer bygger vi tillsammans en kraftfull grund för hopp och läkedom, som bidrar till den övergripande utvecklingen av Väst- och Centralafrika, säger Palmer.

Efter det att Mercy Ships slutfört sitt fjärde besök i Guinea i början av juni kommer Africa Mercy segla till Senegal i augusti.

Om Mercy Ships

• Mercy Ships äger och driver världens största civila sjukhusfartyg, Africa Mercy, och erbjuder gratis sjukvård till de fattigaste människorna i världen, samt bistår nationer att bygga upp sin egen sjukvårdvårskapacitet och hållbar utveckling genom utbildning.
• Ombord erbjuds operationer, tandvård och kvalificerad sjukvård som förvandlar en människas liv från onödigt lidande till hälsa och hopp.
• Mercy Ships har besökt nära 600 hamnar i mer än 70 länder och hjälpt över 2,5 miljoner människor. Omkring 1.000 volontärer från cirka 40 olika nationer bistår arbetet varje år.